Cuvantul "nova" este folosit pentru a descrie o stea ce erupe rapid si a carei magnitudine creste brusc. Cuvantul vine din latina si inseamna "nou". Originea lui in astronomie o reprezinta stelele noi ce apareau, destul de rar, pe cer.

Prima nova atestata in cronicile vremii, a aparut in anul 134 i.Hr. si este cea care l-a determinat pe astronomul Hipparchus sa realizeze primul catalog de stele.
Stelele variabile ce apartin tipului "nova" sunt recunoscute dupa spectru si dupa cresterea brusca in stralucire, care, de obicei, atinge intre 9 si 15 magnitudini. Se accepta acum ca eruptiile acestor tipuri de stele se datoreaza unui eveniment exploziv.
Novele fac parte din categoria stelelor variabile cataclismice impreuna cu novele pitice, novele recurente si variabilele magnetice. Toate stelele variabile de acest tip constau intr-un sistem binar strans compus dintr-o pitica alba, ca stea primara, si o stea asemanatoare Soarelui (din secventa principala) ca stea secundara. Steaua secundara pierde materie in directia stelei principale. Materia nu cade direct pe pitica alba ci formeaza un disc in jurul acesteia, numit disc de acretie. Procesele care dau nastere exploziei sunt diferite pentru fiecare tip de variabila cataclismica. Mecanismul clasic al exploziei unei nove este urmtorul: procesul de producere a energiei (fuziunea nucleara) in steaua pitica alba a incetat si ea este compusa din C, N si O inactive; totusi de la steua secundara vine hidrogen, via discul de acretie; la un moment dat se formeaza un strat de H in jurul piticei albe; datorita fortei de gravitatie mari a piticei albe, la un moment dat stratul de H devine foarte compresat, temperatura lui creste pana atinge valoarea critica pentru a incepe reactiile termonucleare; astfel se produce expulzarea straturilor superioare de H si cresterea brusca a stralucirii.

Dupa curbele de lumina si dupa timpul de scadere a stralucirii de la maxim la minim, sunt trei feluri de nove:

• Na- nove rapide ce prezinta o crestere brusca de la minim la maxim. Steaua sta la maxim cateva zile, cel mult. Maximul este urmat de o cadere brusca de stralucire ce devine lenta dupa un timp. Stralucirea acestor nove prezinta unele fluctuatii. Dupa maxim nova
  scade cu trei magnitudini in 110 zile.
• Nb- nove incete ce raman la maxim cateva saptamani sau luni. Scad in stralucire lent, cu fluctuatii de stralucire, dupa care se produce o
  scadere brusca. De obicei aceste nove prezinta si un maxim secundar. Novele de aces tip scad cu trei magnitudini in 150 de zile
  sau mai mult.
• Nc- un grup mic de nove ce au un maxim ce dureaza cativa ani. Odata ce o nova a fost descoperita se cere observarea ei zilnica. Aceste date sunt
  cruciale pentru profesionisti.